Kenwa Mabuni, le fondateur (Ryuso) du Shito-ryu, est né le 14 novembre 1880 à Shuri à Okinawa. Bien qu’il appartienne à la 17ème génération de Kenio Oshiro (un guerrier renommé du royaume du Ryukyu), il était un enfant physiquement faible. A l’âge de 13 ans il a été accepté à l’école de Maître Anko Itosu dans le village de Shuri où il étudiait le Shuri-Te. A l’âge de 20 ans il étudiait le Naha-Te chez Kanryo Higaonna.
Après ses études secondaires et son service militaire, il a rejoint la police pendant dix ans. Ce métier lui permettait de visiter les différentes parties du pays et de suivre l’enseignement de différents Maîtres. Il a aussi suivi l’art ancien du Ryukan Budo.
Vers le début du 20ème siècle, le Karate-do devient de plus en plus répandu. En 1910, il est même inclus dans le système scolaire et considéré un cours, tout comme les mathématiques et le japonais. C’est à cette époque que Kenwa Mabuni commence à enseigner le Karate-Do.
Le 13 février 1918, son fils Kenei nait. Cette même année, il décide de rendre le Karate-Do populaire avec l’aide d’autres Maîtres tels que Gichin Funakoshi, Choju Oshiro, Chosin Chibana, Anbun Tokuda, Shimpan Shiroma, Seicho Tokuumura et Hoko Ishikawa. En 1918 toujours, Kenwa Mabuni a l’honneur de faire une démonstration dans le lycée d’Okinawa en présence des Princes Kuni et Kacho. En 1924, il fait une démonstration devant le Prince Titibu.
En 1925, Kenwa Mabuni et plusieurs autres Maîtres créent « l’Okinawa Karate-Do Club » qui devient le premier dojo permanent. Beaucoup de Maîtres importants s’entraînaient dans ce dojo. Entre autres : Juhatsu Kyoda, Chojun Miyagi, Choyu Motobu, Chomo Hanashiro, Choju Oshiro, Choshin Chibana et Wu Xian Gui (Go Kenki). Kenwa Mabuni et Chojun Miyagi y sont devenus les premiers instructeurs permanents.
En 1927, Kenwa Mabuni et Chojun Miyagi a eu l’opportunité de faire une démonstration devant Jigoro Kano, le fondateur du Judo, qui venait ouvrir un nouveau dojo à Okinawa. Celui-ci considérait le Karate-do comme l’art martial par excellence autant pour l’attaque que pour la défense. Il encourageât les deux amis à répandre l’art au Japon. Kenwa Mabuni partît alors pour Osaka…
Au Japon il rencontra beaucoup de difficultés, mais ne cessa jamais de faire connaître son art. En 1931 il créa le Dai-Nihon Karate-Do Kai, qui plus tard devint le Nihon Karate-Do Kai. Beaucoup de ces étudiants étaient des étudiants directs de Kenwa Mabuni. Actuellement ils forment le noyau du Shito-Kai dans la Fédération Japonaise de Karate-Do.
Après la deuxième guerre mondiale, les écoles de Karate-Do se sont ouvertes l’une après l’autre dans les écoles et les universités.
Maître Kenwa Mabuni est décédé le 23 mai 1952.
Le Shito-Ryu Karate-Do de Maître Mabuni combine les principes du Shuri-Te de Maître Itosu et du Naha-Te de Maître Higaonna. Le nom « Shito » (糸東流) est formé par les premiers kanji (caractères) des noms de ses Maîtres: le kanji pour « Ito » se prononce aussi {shi} et le kanji pour « Higa » se prononce aussi {to}. « Ryu » signifie « école ».
Actuellement le Shito-Ryu est l’un des styles les plus pratiqués dans le monde.