Il est reconnu que les origines du Karate-do se trouvent au 6ème siècle en Chine. C’est à cette époque dans la province de Sung Hennan, que Dharma, le fondateur du bouddhisme zen, écrit des commandements (sutra) pour promouvoir un entraînement physique pour les moines et missionnaires pour se défendre contre les bandits et criminels. Le sutra composé par Dharma est appelé « Ekkin-Kyo » et l’on suppose qu’il a évolué en « Shaolin Kempo ». Malheureusement peu d’informations ont été retrouvées sur cette époque du Karate.

Le berceau du Karate-do se trouve à Okinawa, une des îles Ryukyu situées entre la Chine et le Japon.

Vers la fin du 14ème siècle, lors du règne du roi Hassi de Chuzan d’Okinawa, une loi interdisait au peuple de l’île l’emploi des armes. Quand, au 16ème siècle, le clan japonais des Satsuma envahit et colonisa Okinawa pour en faire un poste de commerce avec la Chine, ils prélevèrent des taxes sur les biens des habitants. Les Okinawaïens créèrent alors un système d’autodéfense appelé « Te » ou « Okinawa-Te » (Te = main) dans lequel ils employaient leurs membres comme des armes. Ces techniques étaient combinées avec l’influence des techniques chinoises que l’on appelait « Kara » ce qui référait à la dynastie chinoise Tang. Le karate ou « La main chinoise » était né.

Au 19ième siècle, le système féodal touche à sa fin au Japon et donc aussi à Okinawa.

A cette époque le karate-do ne connaissait ni styles, ni noms, ni grades. Pour enseigner les noms des katas, des maîtres et des lieux géographiques étaient souvent mélangés. Okinawa connut trois centres importants de karate-do : Shuri, Naha et Tomari.

Comme Okinawa était considérée comme une île vaincue, beaucoup de Maîtres se rendaient au Japon. Sous l’influence japonaise, la signification de « main chinoise » du karate se changeât en « main vide ». Le suffixe « -do » signifie « le chemin de ». Ainsi le Karate-do signifie donc « Le chemin de la main vide ».

A partir de 1920, plusieurs Maîtres s’approprièrent des noms de styles. Chojun Miyagi fut le premier et créa le Goju-Ryu. Kenwa Mabuni appela son style le Shito-Ryu. Voici quelques styles courants…

Jusqu’en 1930, on ne pratiquait que des formes (katas) et leurs applications (bunkais) lors des entraînements de Karate-do. Sous l’influence d’autres arts martiaux tels que le Jujitsu, le Judo et le Kendo, le combat (kumite) fut instauré. C’est aussi sous l’influence du Dr. Jigoro Kano, le fondateur du Judo, que le système de grades fut adopté.

Les Maîtres okinawaïens croyaient que les techniques de Karate-do étaient tellement mortelles qu’il serait impossible de faire des affrontements entre eux suivant des règles. C’est sous l’impulsion des karatekas japonais que les championnats de kumite ont vu le jour. La première compétition a eu lieu en dans les années 50 au Japon.

L’histoire du Shito-Ryu est en grande partie identique à la biographie de Ryuso Kenwa Mabuni

Kenwa Mabuni, le fondateur (Ryuso) du Shito-ryu, est né le 14 novembre 1880 à Shuri à Okinawa. Bien qu’il appartienne à la 17^èmegénération de Kenio Oshiro (un guerrier renommé du royaume du Ryukyu), il était un enfant physiquement faible. A l’âge de 13 ans il a été accepté à l’école de Maître Anko Itosu dans le village de Shuri où il étudiait le Shuri-Te. A l’âge de 20 ans il étudiait le Naha-Te chez Kanryo Higaonna.

Après ses études secondaires et son service militaire, il a rejoint la police pendant dix ans. Ce métier lui permettait de visiter les différentes parties du pays et de suivre l’enseignement de différents Maîtres. Il a aussi suivi l’art ancien du Ryukan Budo.

Vers le début du 20^ème siècle, le Karate-do devient de plus en plus répandu. En 1910, il est même inclus dans le système scolaire et considéré un cours, tout comme les mathématiques et le japonais. C’est à cette époque que Kenwa Mabuni commence à enseigner le Karate-Do.

Le 13 février 1918, son fils Kenei nait. Cette même année, il décide de rendre le Karate-Do populaire avec l’aide d’autres Maîtres tels que Gichin Funakoshi, Choju Oshiro, Chosin Chibana, Anbun Tokuda, Shimpan Shiroma, Seicho Tokuumura et Hoko Ishikawa. En 1918 toujours, Kenwa Mabuni a l’honneur de faire une démonstration dans le lycée d’Okinawa en présence des Princes Kuni et Kacho. En 1924, il fait une démonstration devant le Prince Titibu.

En 1925, Kenwa Mabuni et plusieurs autres Maîtres créent « l’Okinawa Karate-Do Club » qui devient le premier

dojo permanent. Beaucoup de Maîtres importants s’entraînaient dans ce dojo. Entre autres : Juhatsu Kyoda, Chojun Miyagi, Choyu Motobu, Chomo Hanashiro, Choju Oshiro, Choshin Chibana et Wu Xian Gui (Go Kenki). Kenwa Mabuni et Chojun Miyagi y sont devenus les premiers instructeurs permanents.

En 1927, Kenwa Mabuni et Chojun Miyagi ont eu l’opportunité de faire une démonstration devant Jigoro Kano, le fondateur du Judo, qui venait ouvrir un nouveau dojo à Okinawa. Celui-ci considérait le Karate-do comme l’art martial par excellence autant pour l’attaque que pour la défense. Il encourageât les deux amis à répandre l’art au Japon. Kenwa Mabuni partît alors pour Osaka…

Au Japon il rencontra beaucoup de difficultés, mais ne cessa jamais de faire connaître son art. En 1931 il créa le Dai-Nihon Karate-Do Kai, qui plus tard devint le Nihon Karate-Do Kai. Beaucoup de ces étudiants étaient des étudiants directs de Kenwa Mabuni. Actuellement ils forment le noyau du Shito-Kai dans la Fédération Japonaise de Karate-Do.

Après la deuxième guerre mondiale, les écoles de Karate-Do se sont ouvertes l’une après l’autre dans les écoles et les universités.

Maître Kenwa Mabuni est décédé le 23 mai 1952.

Le Shito-Ryu Karate-Do de Maître Mabuni combine les principes du Shuri-Te de Maître Itosu et du Naha-Te de Maître Higaonna. Le nom « Shito » (糸東流) est formé par les premiers kanji (caractères) des noms de ses Maîtres: le kanji pour « Ito » se prononce aussi {shi} et le kanji pour « Higa » se prononce aussi {to}. « Ryu » signifie « école ».

Actuellement le Shito-Ryu est l’un des styles les plus pratiqués dans le monde.